千葉県柏市の直売所「かしわで」に最後のもち麦を納品してきました。柏たなか農園の主力作物であるもち麦は昨年から生産を止めており、残る在庫を細々と出荷してきましたがそれもついに底をついてしまいました。

　柏たなか農園のもち麦事業は農園発足から間もない2010年にスタートし、その後のもち麦ブームの追い風もあって売上を伸ばし柏市を中心とした千葉県北西部でもち麦の有力ブランドへと成長してきました。

　特に直売所かしわでには生産開始から間もなくもち麦を置いていただきその後の成長の足がかりになったこと、深く感謝しております。当時もち麦といっても知名度はほぼゼロ。かしわでの店長さんも初めは心配顔で、店先での試食販売で来店客の3人に1人が買ってくれるほどの反応を見てやっと受け入れてくれました。その後、もち麦が健康食品としてテレビでの紹介番組が増えるなどもあり販路も急速に広がって行きました。柏市内では「道の駅しょうなん」、「京北スーパー」、この地域に多数の店舗を持つ「セレクション」、東京方面をテリトリーとする「東都生活協同組合」などでもお取り扱いいただきました。さらに九州地方、中部地方、東北地方、さらにネット販売へも販路が広がって行きました。

　順調に推移してきたもち麦事業を店じまいすることに対しては取引先の皆様からも「なぜ？」と聞かれました。リピーターも多く、根強い人気の商品だけに不思議に思われるのも当然です。その理由とは一言でいって「跡継ぎ失敗」です。事業が順調だったので後継者については深く考えていなかったのですが、やはり「誰でもやれる」ほど甘くはなかったのです。

　2021年初、後継の会社代表に据えたのは息子の一人でした。後継の経営者はえてして「利益の増大」といった目に見える成果によって前任者より高い評価を得ようとします。後任に据えた息子も製品の単価を引き上げるなどで売上を増やす一方、経費は一部社員の個人負担にするなどで削減するという、まさに”異次元の利益増大計画”を考えたようです。当時はコロナのさ中でもち麦の売上も頭打ちな中で商品の値上げは受け入れてもらえず、経費の支払い抑制も限度があり、目論見通りには行きませんでした。

　柏たなか農園にはもち麦の他に「土の学校」という事業があります。都市の住民に家庭菜園での野菜の栽培の仕方を教えるカルチャースクールです。後任の息子は当初の計画失敗の後はもっぱら土の学校事業に関わり、もち麦事業については敵対的ともいえる行動を取るようになりました。収穫後のもち麦を小袋詰めの製品へと作り上げてゆく個々の作業工程の現場に出てきては作業者に暴力を振るうなどです。会社の代表自らが自社の事業を妨害するという異常事態に長く耐えることは困難でした。2023年7月18日、柏たなか農園のもち麦は最後の納品となりました。

　前回のブログで麦刈り後の畑でスイカやサツマイモを栽培することが柏たなか農園の経営の中でどのように位置づけられていたのか、説明しました。ではもち麦の後作としてのスイカやサツマイモ、肝心の味はどうだったのでしょうか？

　麦類を収穫した後の畑では野菜の出来が良いと言われます。麦類の根は細かく土の中に張り巡らされるので土をよく耕したようになり多様な微生物を繁殖させてくれます。また畑の余分な肥料を吸収してくれるという効果もあります。さらに、同じ野菜を何年も続けて栽培すると特異な病害虫が発生しやすいなど連作障害が起きると言われていますが、越年作として麦類が間に入ることで連作の影響も軽減されます。柏たなか農園のもち麦も麦類なので、春にもち麦を収穫した後に作られる野菜たちには初めからきれいな畑が用意されていることになります。実際、農園でできたスイカは柏の青果市場に出荷して毎年かなり高い値が付けられています。

　もち麦の跡にはスイカ、サツマイモの他にもトマト、ナス、ピーマン、カボチャ、キュウリ、トウモロコシ、エダマメ、ラッカセイなども栽培したことがあります。これら“裏作の野菜”ももち麦と交互に栽培することによって畑の土壌が改善され良い結果が得られるはずです。

　柏たなか農園が体験農園というサービスタイプの事業から始めた理由の一つとして他の農家との販売競争を避けるためと説明しましたが農産物の販売を否定しているわけではありません。畑作農家として全くの新参者だった柏たなか農園としては、野菜の市場で経験と実績を持つ農家と初めから渡り合うことは避け、戦える作物を体験農園という事業を展開する中で育てていこうという戦略を採って来ただけのことです。設立から間もなくもち麦事業が立ち上がり農園の売上の過半を占めるようになりました。この先については、次の有力作物を見つけて育てることが一つの課題です。

　次の作物といっても目先売れそうだからというだけではだめです。かつてのもち麦のように他の農家がほとんど手を付けていないか、ほとんど競合しない作物を見つけられるでしょうか？栽培管理や商品化に人手をかけず、大きな設備投資もせずに取り組めるでしょうか？できることなら農園の近くに増えてきた子育て世代を中心とした都市住民のニーズに対応する商品やサービスが望ましい。そのような都合の良い作物を見つけられるでしょうか？ある程度の時間的な余裕はあります。あわてずじっくり探してゆけば良いでしょう。

　ここまで新規参入農家としての柏たなか農園の行き方を分析してみました。ここで一つ参考になる本を見つけました。この夏出版された『農家はもっと減っていい』（光文社刊）という本です。農産物の需要が加工用、外食用などに移行する中で供給側の農家も大規模化、規格化へと押し流され、ついて行けない中小規模の農家は淘汰されてゆくという説を述べています。書いた人は茨城県土浦市で6haの畑を経営する脱サラ農家で、既存の流通ルートに依拠しない販売方式など独自のビジネスモデルに基づいて経営を成り立たせてきたそうです。この本では中小農家はこの先急速に数を減らしてゆくとしながらも、大規模化、規格化の波に飲み込まれないように賢くかじ取りすれば生き残りのチャンスはあると説いています。

　私もおおむねこの本の説に賛成です。柏たなか農園の場合、農産物の販売ではなく都市に近接という立地条件を生かして農業体験というサービスに軸足を置いた事業を展開してきました。他の中小農家でも置かれた経営環境など個々の条件に対応したビジネスモデルを描くことができるはずです。この意味で農業というのは大変知的で創造的なビジネスだと思います。農業で生き残りを図ろうとする人、農業への新規参入を目指す人には大いに参考になりそうです。

　柏たなか農園の主力作物であるもち麦は晩秋に種まきして翌年春に収穫します。夏から秋にかけての畑を空けておくのはもったいないのでスイカやサツマイモを栽培してきました。なぜスイカやサツマイモ？そこには柏たなか農園独自の戦略がありました。キーワードは「都市型農業」。つくばエクスプレスの開通などで都市化が進んできた千葉県の柏市北部という地理的条件を最大限生かしたビジネス形態をめざした結果です。

　農園の事業は「土の学校」という会員制のサービスからスタートしました。これは野菜を単なる商品として消費者に買ってもらうのではなく、消費者に土の学校の会員になってもらい農園に来て野菜の種まきから収穫までの一連の作業を行い、最後に収穫物を持って帰ってもらうといういわば農家と同じ野菜栽培を体験するサービス型の商品です。このやり方なら野菜を売るために他の農家との熾烈な販売競争をしなくても済むし、収穫までの途中段階を体験でき、好きな時に畑の自然環境と触れ合うことができる－－などの付加価値を付けた商品（サービス）として野菜を販売できるので付加価値分だけ収益を上げやすくなるという経営的なメリットがあります。

　このビジネスのキモは野菜を栽培する農業体験をしてみたいと考える人をどれだけ集められるかです。まずはたくさんの市民に知ってもらうために体験農園のことを紹介した会員募集チラシを大量に撒きました。一番近い新興住宅街であるつくばエクスプレス・柏たなか駅周辺の住宅街、少し離れた流山市、野田市、我孫子市などの住宅団地などにも配布しました。このほか市の広報紙などで告知宣伝したり、NHKの野菜作り講座でおなじみの先生にお願いして柏の東京大学ホールで講演会を開催したりもしました。さらに「百聞は一見に如かず」ということで一般市民に農園に来てもらい畑を見て野菜の収穫を体験してもらうイベントをいろいろ開催しました。この収穫体験に使ったのがもち麦の後作で栽培したサツマイモやスイカです。

　収穫体験の定番といえば秋の芋ほりです。サツマイモのつるで覆われた畑に入りつるを取り除いた後、土の中の芋を傷つけないようにスコップでそっと掘り進め、ごっそりと掘り上げる芋ほりは大人も夢中にさせます。収穫の後は芋の重さを測ったり、あらかじめ違う品種の焼き芋を作っておいて食べ比べしたりして最後に収穫した芋をお持ち帰りいただきます。

　夏のスイカ取りにも力を入れてきました。スイカの葉で覆われた畑の中からシマシマ模様のスイカの実を探すのが面白く、そのあとスイカの重さや甘さを測ったり、試食してからお持ち帰りといっぱい楽しんでもらうことができます。スイカを買ってきて食べるだけよりもずっと楽しい体験ができます。イベント参加費は安く設定しているので、お持ち帰りいただくスイカだけでも普通のスーパーの価格より安くなる計算で、お得感もたっぷりです。

　もちろん芋ほりやスイカ収穫体験は土の学校の実習メニューにも組み込んでいます。土の学校ではサツマイモやスイカの苗植付けから始まり草取りなどの栽培管理を体験してもらいます。最後の収穫作業だけ一般公募した収穫体験の参加者といっしょのイベントを楽しみます。農園のホームページには「都市と農業・農村を結ぶ」というキャッチコピーを載せています。さまざまな農業体験に参加することによって都市の住民に農業・農村との接点を感じてもらうことが農園の役割の一つと考えているのです。

柏たなか農園のもち麦は輸入もち麦とどう違うの？ってよく訊かれます。一番分かりやすいのが見た目と食感の違いです。柏たなか農園のもち麦はうす皮の部分を残しているので見た目は収穫した麦粒の紫色のままです。お米と混ぜて炊いた時の食感もプチプチしていて噛み応えがあります。これに対して大手スーパーなどに並んでいる輸入もち麦はうす皮を完全に削り取り白っぽく、プチプチした食感もあまり感じられないでしょう。

健康効果という点では柏たなか農園のもち麦も輸入もち麦もほとんど変わりません。栄養成分としては食物繊維、特に水溶性食物繊維βグルカンが多く含まれる（白米の約10倍）ことが第1の特徴です。食物繊維の多い食品を摂取することで便通など腸の働きが良くなることは広く知られています。さらに水溶性のβグルカンが多く含まれることで、食後の血糖値上昇を抑え、余分な糖分が脂肪となって体内に蓄積されることを防ぐ効果があります。つまりメタボ予防にとても良いということです。

もち麦の良いところは1日3回の食事のうち1回だけでももち麦の健康効果が持続することです。たとえば朝食をもち麦ご飯にしたなら昼、夜はパンでもラーメンでも寿司でも構いません。1回ごとの食事の量を減らす必要もありません。無理することなく、普通の食生活の中で健康を維持できるのです。

　「資材不足で大変なことになる」－－ぼんやりウクライナ戦争のテレビを見ていて突如、気が付きました。あわてて資材を発注しました。もち麦の包装材に使うナイロン袋、中に入れる脱酸素剤、箱詰めに使う段ボール。案の定、ナイロン袋のメーカー在庫が底をつきかけていました。資材を扱う問屋さんの話では当社が注文した数量でぴったり在庫ゼロになったそうです。気が付くのが一瞬遅れていたらもち麦を袋詰めすることができず、あと1か月くらいでもち麦の製品在庫がなくなるところでした。危なかったです。

　世界はサプライチェーンでつながっておりどこか1カ所でも滞ると大変なことになると頭では分かっていても欧州の戦争が直ちにもち麦の事業に影響してくるとは想像力が働きませんでした。ぎりぎりのタイミングでもち麦用の資材を確保することができたのは幸運としかいえません。

　ウクライナ戦争の勃発からまもなく3週間、米国筋がロシア軍の動きに警鐘を鳴らし始めてから1か月近くに及んでいます。この間ガソリンをはじめ石油製品が急速に値上がり、先行き不安が買いだめをあおる形で需給がひっ迫しています。半導体製造や自動車の排ガス触媒に使われる希少金属も供給不足になり自動車メーカーが休業に追い込まれる事態です。

　この先資材不足と値上がりが日常化するのでしょう。さらに円安で輸入価格の上昇が重なり大変なことになりそうです。ユーラシア大陸の西側で起きていることはもはや対岸の火事だなどとのんきに構えている状況ではなくなりました。小さな農家にも確実に影響が及んできています。