新年の最初の仕事は「発酵肥料」です。はじめに油かす、落葉、ヌカなどの素材を合わせた混合物の中にこうじ菌をバラ播き発酵を始めます。発酵すると温度が上昇するので、その都度「切り返し」といって温度の高い部分と低い部分を入れ換えてさらに発酵を進めます。この過程でこうじ菌の他に納豆菌、酵母菌、乳酸菌と多種多様なバクテリアが繁殖し、これらの胞子を大量に含むものが出来上がります。

肥料というより多種多様なバクテリアの胞子を大量に含む混合物といった方が適切かもしれません。「肥料」という言葉を使うと「肥料取締法」の規制対象になってしまうからです。元はといえば、昔働いていた会社の先輩から教えられて作り方を書いた本を購入し、説明を見ながら毎冬作ってきたものです。

先週、素材となる油かすなど200kg近くをビニールハウスの中に積み上げその上にワラを載せ、ムシロで覆い、温度計を立てておきました。1週間近くたち温度計の表示は50℃超まで来ました。昨日の大雪で畑も一面真っ白ですが、発酵肥料のおかげでビニールハウスの中はぽかぽかです。暖かいビニールハウスの中で何回か切り返しをします。全体の重量が200kgとかなりあるので汗だくの重労働です。約1カ月後に出来上がるはずです。

こうして作った発酵肥料はどのような効果があるのでしょうか？多種多様なバクテリアがバランスよく含まれる土壌というのは、特定のバクテリアなどが大繁殖するのを抑制し、植物の根が元気に活動するための環境作りに貢献すると期待できると考えています。といいながら、この話は何となく歯切れが悪いのです。ここのところは科学的な根拠が示されているとはいえないからです。

これまでも農業に革命をもたらすであろう“魔法の薬”が次々と世に送り出されました。「これを振りかけると収量が激増する」、「これを土に混ぜると食物体が見違えるような成長をする」などなど、農家向けの専門誌などにも宣伝が載っていたりします。ただ、その多くが植物体のどの機能にどのように作用するからこのような結果になるといった科学的な根拠が示されないまま、効能だけをアピールしているように見えます。微生物の世界というのはいまなお科学的にとらえるのが難しく、多種多様な“魔法の薬”が出てきても本物かどうか判断できないのです。「見えるものだけを信じてはいけない」ということもあるでしょう。発酵肥料の話をする時の歯切れの悪さもここら辺から来ているのです。

この冬初めての「柏キムチ」を漬け込みました。これはキムチの元になる乳酸菌HS-1と柏たなか農園のある千葉県柏市で採れた身近な素材を使って、誰でも作れるようにした超簡単キムチのことで、「柏キムチ」とよぶことにしました。

「漬物の素を振りかけるだけ」というほど超簡単ではありませんが、ほとんど失敗なしでそこそこのキムチができます。作り方はまず、ハクサイと乳酸菌HS-1を1000対1の割合で混ぜハクサイのHS-1漬けを作ります。気温が10℃前後なら漬け始めから2日くらいで酸性度が4.5くらいになり、一応できあがりです。これとは別にダイコン、ニンジン、ネギ、ニラ、タマネギ、ニンニク、ショウガ、キムチトウガラシ、果物と海産物を混ぜ込んで味付けした具材（「ヤンニョム」と呼ぶ）を作っておきます。最後にハクサイのHS-1漬けにタレを混ぜ合わせれば漬け込みは終了、後は熟成を待ちます。今は一番寒い時期なので熟成に時間がかかりますが、それでも2週間もすれば適度に酸味のあるキムチが漬け上がるはずです。

「柏市でとれた素材を使うこと」を目標にしてはいますが、実際には柏市は海に面していないので海産物は採れませんし、そのほか野菜も季節的な要因でカバーしきれないものがあります。それでも柏地方の素材にこだわろうとするのは、キムチを漬けこんだり、食べたりする人たちに「地産地消」を意識してもらいたいと考えたからです。柏地方の食卓にはいつもキムチが出てきて、そのほとんどが地元野菜を使った自家製のキムチ――という時代が来てほしいとひそかに期待しています。

普及活動の一環として毎年「柏キムチ講習会」を開催しています。今シーズンは2013年1月27日（日）と2月10日（日）の2回、柏たなか農園の農場のすぐ近くにある集会所・船戸会館で講習会を開催します。キムチを漬け込んだ後は参加者全員でキムチ鍋を味わいます。最後に主力の素材であるハクサイを柏たなか農園の農場で収穫してもらい、持ち帰ってもらいます。参加費は1人1000円――かなりお得なはずです。（トップページの「お知らせ」参照）

今年のハクサイのできはまずまずです。寒さが早く来たので秋冬野菜は途中から成長が鈍化しましたが、ハクサイはさすがに寒さに強い作物らしく、12月に入っても中がぎゅうぎゅうにつまるくらい堅く結球してくれました。

　柏たなか農園の主力作物であるもち麦、来年春の収穫に向けて種播きを急いでいます。少しでも早く種を播いて早く収穫したいと思うからです。どんなに頑張っても収穫は5月下旬以降なのですが、今月早々に今年のもち麦が売り切れてしまい愛用してくださったお客さんに半年以上も待たせることになってしまったことから「1日でも早く収穫したてのもち麦を届けたい」と焦ってしまうのです。収穫の秋、農園のイモ掘りや「土の学校」の収穫祭の他に、つくばエクスプレス沿線の駅前の青空市などのイベントにも次々と参加したため、もち麦の作業に時間を割くことができず、相当追い込まれました。

　ちょうど1ヵ月前の10月下旬、利根川の対岸、茨城県守谷市の畜産団地から柏市の農園まで牛フン堆肥をダンプ車で運んできました。1日6往復では足りなくて11月の初めにもう一度運搬作業をしました。堆肥の量は2回分合わせて30トン近くになりました。運んできた堆肥を軽トラに積み替えて麦畑に運び、スコップで畑に撒きます。軽トラに積み替えるためにショベルカーを借りなければならないのですが、今年はいつも借りている先の都合がつかなかったため、急きょ畑の近くの土建屋さんに頼み込み土木作業用のショベルカーを貸してもらいました。以前借りた農作業用のショベルカーに比べ桁違いに大きく、それはそれで扱いが大変でした。
　さらに10月下旬から雨の日が多く、1回あたりの降雨量も多かったので畑がぬかってしまい堆肥を撒布したくても畑に入れない日が続きました。何とか堆肥を散布できたところから麦の種播きを始め、あと一息というところまで来ました。
　今年のもち麦は先々週で売り切れてしまい、せっかく買いに来てくれた皆さまのがっかりされる顔を見るたびに申し訳ない気持ちになりました。収穫した農産物が売れなくて困るのはいつものことですが、売れすぎて困るというのは初めの経験です。
　「すみません、来年までお待ちください」というと「来年のいつ頃？」と聞かれて「5月末に刈り取って6月に販売を開始します」と答えると「半年以上も待つの？」と絶句されてしまいます。1年に1回しか収穫できないので、来年春まで待ってもらうしかありません。「来年のもち麦の予約をしてくださるといろいろ特典がついてきます」といって「麦畑オーナー」（トップページの「お知らせ欄」に詳細のせています）への契約を勧めるしかありません。品切れになるのがこれほどつらいとは知りませんでした。

柏たなか農園で栽培したスイカが初めて「千葉エコ農産物」の認証を受け、「千葉エコマーク」を貼ったスイカを今日、出荷しました。



「千葉エコ農産物」というのは従来の栽培方法と比べて農薬と化学肥料の使用量がそれぞれ半分以下で栽培されたことを千葉県が認証した農産物という意味です。では「従来の栽培方法」とは何かというのが問題になるわけですが、千葉県の場合、もともと農薬、化学肥料の使用量を抑えてきたので、さらに半分に減らすというのは結構大変です。ここで化学肥料の使用量の基準になるのは窒素分の施肥量です。スイカは実の部分を食べる作物なので肥料成分でいうとリン酸重点型の肥料を施します。ということは「従来の栽培方法」がそもそも窒素成分の少ない肥料を施していたわけで、それをさらに半分以下に減らすのは大変なのです。ところが、化学肥料でなければよいといので、肥料メーカーの方も窒素成分の大半を油かすなど有機質の原料を使った新製品を増やす傾向にあります。今回の認証に向けてはこれらの有機質の原料を使ったメーカー製品をメインにして施肥を行いました。



今回認証を受けたのはスイカとカボチャでした。そのうちスイカは気温が高い時期でないと売れないので、急いで「千葉エコマーク」を貼り付けて出荷しました。「暑さ寒さも彼岸まで」といいますから、もうまもなく売れ行きのピークを過ぎてしまうでしょう。ところが畑にはまだたくさんのスイカが出荷待ち状態のままです。これらに千葉エコマークを貼り付けて売りまくらなければなりません。マークがあるのとないのとでは売れ行きにどのような影響が出てくるのか分かりません。ただの話題作りにしかならないかもしれません。それでも千葉県の認証を受けたことで、柏たなか農園の農産物を購入してもらう際の安心感は格段に違うと思います。カボチャはスイカほど急がなかったのですが、月内には出荷するつもりです。カボチャはむしろ涼しくなってからたくさん使われると思われるので、これからが楽しみです。

東大工学部の山田一郎教授が主宰する「IT農業P研究会」という勉強会があり、私も数年前から参加しています。このIT農研のみなさんに3日、柏たなか農園を見学してもらいました。柏たなか農園にはITらしい設備があるわけではありませんが、現場の視点に立った農業のIT化を考える材料にしていただけたらとの思いから来ていただきました。

現在、柏たなか農園の主力作物はスイカです。麦を刈り取った後に麦わらをそのまま残し、その上にスイカのつるを這わせるという栽培方法です。ちょうどスイカの花が咲き、毎日受粉がおこなわれ、次々と実ができてくるタイミングです。スイカ畑にはスイカの実がなった場所に目印として立てたメダケが目につきます。そのスイカ畑を背に柏たなか農園のスイカ栽培法を説明しました（写真）。私が今一番望んでいるのはスイカを割らずに中身の甘さを推定できる安い測定器です。今でも数十万円以上の測定器が売られてはいますが、スイカの販売価格と比較すると割に合わないという結論になってしまいます。農作物の価格に対応した低コストの機器が求められているのです。



農園の一番奥では落合さんが自然農法という栽培方法で野菜や雑穀を栽培しています。ここではパソコンを使って作物の栽培管理に必要なデータを記録、分析する仕組みにトライしています。畑の状態をカメラで撮影しスマホに送るなど柏たなか農園で唯一、ITらしさを感じさせる設備なので、落合さんから説明してもらいました（写真）。自然農法は雑草などを含め出来る限り自然環境を生かすという考え方のようですが、半面草刈りに追われることになります。そこで落合さんからは「低価格の草刈りロボット」に期待しているとの話がありました。

農園見学の後は東大柏キャンパスの山田先生の研究室に移動して懇親会。柏たなか農園で採れたナス、ピーマン、トマト、キュウリ、ネギなどを柏駅前の居酒屋「SHIN」で調理、モチ麦ごはんのお弁当にして食べてもらいました。